Duluth (Minesota), en el extremo occidental del lago Superior, junto a la frontera de Wisconsin. A principios del siglo XX Duluth era un bullicioso nucleo urbano de casi 100.000 habitantes, muchos de ellos emigrantes escandinavos, con un potenete desarrollo industrial que incluia un astillero, una acería perteneciente a U.S.Steel, una cementera y varios silos abastecidos por las llanuras cerealeras circundantes. A pesar de su prosperidad economica, la ciudad contaba con pocos entretenimientos. La llegada de un circo ambulante como el de John Robinson constituía un acontecimiento. Despues de un desfile callejero, el circo fue instalado a toda prisa pues solo ofrecería una funcion el 14 de junio de 1920. A ella asistieron Irene Tuksen, de 19 años, y James Sullivan, de 18. Segun declararon esa madrugada al jefe de policía de Duluth, John Murphy, al volver a casa poco despues del anochecer fueron asaltados a punta de pistola por seis negros que violaron a la chica. A pesar de que en el examen medico llevado a cabo esa misma mañana no apareció signos de violacion en la muchacha, ni tampoco en las ropas, que la familia se había apresurado a lavar, la noticia se extendió por la ciudad como un relampago, acompañada de rumores que agravan el suceso, entre ellos de que la muchacha había sido asesinada durante el asalto.
La influencia de la prensa de la época impresiona contempladadesde los estándares actuales. El recorte de laizquierda, tan sólo unas pocas horas después del supuestoasalto de junio de 1920, provocó una oleada de rumoresque desembocaron en el linchamiento. La foto de laportada, el día después, inmortaliza a las turbas asaltandola comisaría de policía de Duluth.
Duluth tenía una pequeña comunidad negra de no más de 500 personas, que habían llegado atraídas por las ofertas de trabajo dirigidas específicamente por la acería hacia la población negra del sur. El verano anterior estallaron disturbios raciales en varias ciudades del norte, como reflejo de las crecientes tensiones étnicas por la competencia laboral. Los de Omaha (Nebraska) y Chicago (Illinois) fueron especialmente graves, con decenas de muertos. El de 1919 fue denominado luego como el “Verano Rojo” (Red Summer) por su conflictividad social.Un tercio de la población de Duluth la componían inmigrantes fineses, noruegos, suecos y alemanes.
La tensión escaló tan rápidamente que a las siete de la tarde del 15 de junio, menos de veinticuatro horas después de la supuesta violación múltiple, una multitud de varios miles de personas asaltó la comisaría de Duluth armada de ladrillos, raíles y troncos. La policía recibió órdenes de no abrir fuego. Los trabajadores del circo fueron arrebatados, se celebró un simulacro de juicio y se votó que tres de ellos eran culpables. Inmediatamente fueron llevados en volandas a un céntrico cruce de calles (First Street con Second Avenue East) donde los desdichados Isaac McGhie, Elmer Jackson y Elias Clayton fueron apaleados y ahorcados sucesivamente de una farola. Al día siguiente una compañía de la Guardia Nacional de Minnesota tomó la ciudad y trasladó al resto de los detenidos para evitar nuevas represalias.
A la luz de los faros de un camión, Isaac McGhie, Elmer Jackson y Elias Clayton acaban de ser linchados la noche del 15 de junio de 1920 en Duluth (Minnesota). Esta fotografía del crimen se comercializó como postal, aunque el servicio de Correos de Estados Unidos (U.S. Postal) no distribuía desde 1908 postales de linchamientos
La prensa local se dividió ante las consecuencias del asunto, con algunos periódicos defendiendo a los perpetradores mientras que otros como el Minneapolis Journal denunciaba que los linchamientos dejarían “una mancha indeleble en el nombre de Minnesota”. Se abrió una investigación por la cual fueron detenidos tres participantes a los que se procesó por motín y que fueron condenados a cinco años de prisión, de los que cumplieron trece meses. Por otro lado, siete trabajadores negros del circo fueron acusados de violación, de los cuales cinco no llegaron a ser procesados, otro resultó absuelto y el último de ellos, Max Mason, cumplió cuatro años de cárcel de una condena de siete por violación. No se juzgó a nadie por los asesinatos de McGhie, Jackson y Clayton, aunque como se hacía en el Sur, se tomaron fotos en los que aparecían ufanos los asesinos y sus víctimas. Algunas de ellas se vendieron como postales durante años.
A dos manzanas de distancia de la esquina donde se produjo el linchamiento vivía un niño judío de nueve años, Abram Zimmerman, que lo presenció. Andando el tiempo se lo contaría a su hijo Robert, Bob Dylan para los amigos. La continuación de esa calle desde que se pierde en la pradera hasta el delta del Mississippi es la autopista 61.
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